Architectenbureau Sterenberg uit Ter Apel was actief tussen 1951 en 1983. Sterenberg werd vooral de ontwerper van grote woningbouwprojecten, inclusief de stedenbouwkundige planning daarvan.

Dat begon toen de gemeente Emmen hem en collega-architecten A. Nicolaï en A. Oosterman verzocht de uitbreiding van Emmen op zich te nemen.

In 1978 werd hij hoogleraar seriematige woningbouw aan de T.U. Delft, waar hij zelf ook gestudeerd had. Hij werkte inmiddels aan veel grote projecten in de Randstad, al bleef hij wel in Ter Apel wonen en zijn architectenbureau houden.

Jan Johannes Sterenberg, geboren op 13 maart 1923 in Groningen, was de oudste van de drie kinderen van Luitje Sterenberg (1875-1951) en Anna Heinz (1888-1969). Het gezin woonde in Sellingen waar vader Sterenberg gemeentearchitect was. Vanaf 1936 volgde Jan Sterenberg de rijks-hbs in Ter Apel, waar hij in 1941 zijn diploma behaalde. Daarna begon Sterenberg aan de opleiding Bouwkunde aan de Technische Hogeschool in Delft, de huidige Technische Universiteit, om – net als zijn vader – architect te worden. In mei 1942 behaalde Jan Sterenberg zijn propedeuse.

Inmiddels was de situatie aan de TH Delft ronduit chaotisch. Medewerkers werden ontslagen of opgepakt, studenten staakten en de hogeschool werd (tijdelijk) gesloten. Sterenberg vertrok naar Groningen, waar hij in 1943 en 1944 onderwijs volgde aan de HTS en de Academie Minerva (Beeldende Kunst). Ook werkte hij enige tijd op het architectenbureau van Evert van Linge (1895-1964) en Gerrit Bosma (1903-1992), waar op dat moment Jacob (Jaap) Berend Bakema (1914-1981) zat ondergedoken. ‘Bakema vond mijn ontwerp wel mooi, maar ook dood en traditioneel. Alles zat zo vast. En toen gingen mijn ogen wel een beetje open.

Nadat Jan Sterenberg in 1950 in Delft zijn diploma bouwkundig ingenieur had behaald, maakte hij een reis naar Italië. Daarna trad hij bij zijn vader in dienst en werden de ontwerpen door hen beiden ondertekend. Het architectenbureau heette vanaf dat

In 1949-1950 hadden vader en zoon Sterenberg samengewerkt aan het ontwerp voor een woning met kantoren in Sellingen, in opdracht van de Coöperatieve Boerenleenbank. Luitje Sterenberg zou de opening op 9 mei 1952 van het bankgebouw niet meer meemaken: hij was in 1951 overleden. 

Na de dood van zijn vader begon Jan Sterenberg in Ter Apel zijn eigen architectenbureau; een bureau dat tot 1983 zou blijven bestaan. Zijn eerste opdrachten als zelfstandig architect had Sterenberg vooral te danken aan de naamsbekendheid en de vroegere relaties van zijn vader en aan de familie van zijn moeder.